Le centre social est « la maison des habitants d’un territoire » (un quartier en zone urbaine, une commune ou plusieurs en zone rurale).
Porté par et pour ses habitants, il entend :
- Permettre l’épanouissement de chacun (notamment en améliorant la vie quotidienne de tous)
- Favoriser la mobilisation citoyenne (notamment en faisant entendre la parole des habitants).
Les centres sociaux se placent dans le mouvement de l’éducation populaire et réfèrent leurs actions à trois valeurs fondatrices :
La dignité humaine : Reconnaître la dignité et la liberté de tout homme et de toute femme est l’attitude première des acteurs des centres sociaux et socioculturels.
La solidarité : Considérer les hommes et les femmes comme solidaires, c’est à dire comme étant capables de vivre ensemble en société, est une conviction constante des centres sociaux et socioculturels depuis leurs origines.
La démocratie : Opter pour la démocratie, c’est pour les centres sociaux et socioculturels, vouloir une société ouverte au débat et au partage du pouvoir.
Il y a trois dimensions dans un centre social : la dimension individuelle (activité et service), la dimension collective (accompagnement de projet) la dimension d’intérêt général (développement de la citoyenneté)